Por Juan Manuel Martínez Carmona (Biólogo).
Varias especies de garzas visitan con regularidad El Hierro durante el invierno. La garza real (Ardea cinerea) descuella por su tamaño (un metro de longitud y hasta dos metros de envergadura), dibujando majestuosa silueta en vuelo. En tierra se desenvuelve con calma, acechando completamente inmóvil convertida en estatua de sí misma. Así, con infinita paciencia, calcula el momento y la distancia precisos para ejecutar el “arponazo” sobre peces, ranas, lagartos y lisas. En otras ocasiones, camina solemne en campo abierto levantando insectos y ratoncillos. Presente tanto en terrenos del interior (Nisdafe, Mocanal) como en estanques (El Golfo) y litoral (Tamaduste, La Caleta), la garza real experimenta, desde finales del siglo XX, el incremento y expansión de su población europea. Por esta razón aumenta el número de garzas invernantes en Canarias, que ya supera el medio millar de ejemplares, procedentes de diferentes lugares (Escandinavia, Francia, península ibérica, etc.). Precisamente, el archipiélago delimita, por el oeste, la gran ruta migratoria hacia sus cuarteles de invierno en África occidental, que les permite franquear el Sahara en dos o tres días.
En el caso de la garcilla bueyera (Ardea ibis), la más popular y común de las garzas, quizás asistimos a los prolegómenos de su instalación definitiva en El Hierro. La propagación de la especie en Canarias ha sido fulgurante, y de tres parejas citadas en Lanzarote en 1988, se ha pasado a cientos de ejemplares asentados también en Fuerteventura, Gran Canaria y Tenerife. Los últimos inviernos resulta habitual en fincas, estanques y descampados de El Golfo. Estamos ante una garza tan adaptada a prospectar en tierra firme, que ha perdido la capacidad visual, característica de la familia, de corregir la refracción de la luz cuando entrevé presas bajo el agua. Parece solo cuestión de tiempo que la veamos acompañando al ganado en Nisdafe y La Dehesa, al acecho de los pequeños animales (invertebrados, ratones, reptiles, pollos de aves) levantados por los ungulados; rememorando estampas de la sabana africana, con la pequeña garza caminando al paso de cebras, búfalos y antílopes. Las claves que explican su amplia distribución en el planeta radican en el elevado éxito reproductor (completa dos puestas anuales de tres a seis huevos), dieta variada y capacidad de adaptación, visitando vertederos y recintos ganaderos en busca de comida. Por tanto, sin caer en alarmas infundadas, afrontemos la presencia de garcillas en la isla con naturalidad, dejando que su población evolucione en función del contexto ambiental.
Algo mayor que la bueyera, con el pico más largo y oscuro, la garceta (Egretta garcetta) despliega elegancia. Se trata de otra especie cosmopolita en plena expansión. Aunque en este caso habría que hablar más bien de recuperación, puesto que las garcetas fueron cazadas masivamente, tanto para servir de suculento plato (en un solo banquete ofrecido en 1465 durante la entronización del arzobispo de York, Inglaterra, fueron cocinadas mil aves) como, sobre todo, por aportar plumas a los sombreros de las damas, atendiendo a una extravagante moda imperante en el siglo XIX. La garceta gusta de los enclaves acuáticos (salinas, bajíos costeros, estanques, etc.), deambulando en solitario al acecho de peces, cangrejos, invertebrados, etc. En contraste con las especies relatadas, de hábitos diurnos, también existen garzas noctámbulas, como el martinete (Nycticorax nycticorax), otro visitante regular de estanques y balsas de El Golfo. De tamaño mediano y complexión robusta, la selección natural le ha dotado de espléndidos ojos rojos repletos de fotorreceptores, que le permiten, en plena noche, vislumbrar peces, ranas y larvas de libélulas. Además, tiene la habilidad de practicar la pesca con cebo, atrayendo a los peces arrojando objetos, comestibles o no, a la superficie del agua.
